L’indice de protection IP (de l’anglais ingress protection) est un code normalisé au niveau international qui indique dans quelle mesure un appareil est protégé contre la pénétration de particules solides et d’eau. Il est défini par la norme IEC 60529 et on le rencontre sur les téléphones, les montres et l’électronique. Pour les robots, il indique dans quel environnement exigeant ils peuvent travailler — s’ils supportent la poussière d’une usine, la pluie en extérieur, ou s’ils doivent rester au sec dans un environnement propre.
Le code se compose des lettres IP suivies de deux chiffres. Le premier chiffre (0 à 6) indique la protection contre les corps solides et la poussière : le degré 6 signifie une étanchéité totale à la poussière. Le second chiffre (0 à 9) indique la protection contre l’eau : les valeurs faibles couvrent l’eau qui goutte et qui éclabousse, les plus élevées les jets d’eau et l’immersion. Par exemple, IP65 désigne un appareil totalement étanche à la poussière et résistant aux jets d’eau venant de n’importe quelle direction, tandis qu’IP67 indique une résistance à une immersion temporaire à une profondeur d’environ un mètre. Si le fabricant n’a pas testé une propriété, il remplace le chiffre correspondant par la lettre X (par exemple IPX4).
Pour les robots humanoïdes, l’indice de protection est un indicateur pratique de déployabilité. La plupart des humanoïdes actuels sont des machines fragiles, de recherche ou pilotes, remplies d’électronique sensible, d’actionneurs et de batteries, et restent donc dans des espaces intérieurs propres et secs. Pour qu’un robot puisse travailler dehors, sur un chantier, sous la pluie ou dans un atelier poussiéreux, il a besoin d’un indice de protection plus élevé — ce qui complique cependant la conception, car toutes les articulations, capteurs et ouvertures de refroidissement doivent être bien étanches.
La résistance à l’environnement devient donc un avantage concurrentiel, en particulier pour les robots visant l’industrie, la logistique et les tâches en extérieur, comme Foundation Phantom, Digit ou UBTech Walker S1. Lors de l’évaluation d’un robot, il vaut la peine de remarquer si le fabricant indique seulement un indice IP précis — s’il est absent, cela signifie en général que la machine est destinée uniquement à un environnement protégé. Un boîtier robuste est ainsi l’une des étapes sur le chemin qui mène de la démonstration en laboratoire au déploiement d’un humanoïde dans le monde réel, sale et humide.