Le volant de données (data flywheel) est une boucle technico-commerciale qui se renforce elle-même. Le principe : plus on déploie de robots, plus on collecte de données réelles sur les tâches ; à partir de ces données, on entraîne un meilleur modèle ; un meilleur modèle rend les robots plus capables et plus fiables ; des robots plus capables se déploient et se vendent davantage ; et un plus grand déploiement génère encore plus de données. Une fois la roue lancée, elle prend d’elle-même de l’inertie et la concurrence ne la rattrape que difficilement — d’où le nom de « volant ».
En robotique, ce concept est particulièrement important, car le principal frein au progrès est le manque de données. Les données robotiques sont d’un ordre de grandeur moins nombreuses que le texte ou la vidéo sur internet, et de surcroît difficiles à collecter — chaque exemple exige l’exécution physique de la tâche, souvent par téléopération. Celui qui sait collecter à bas coût et en grand volume des données de qualité issues d’un déploiement réel obtient la matière première de l’apprentissage par imitation et de la construction de modèles de fondation plus puissants.
C’est précisément pour cela que de nombreux fabricants se hâtent de déployer leurs robots dans des pilotes réels, même s’ils ne sont pas encore parfaits — l’objectif est de lancer le volant avant la concurrence. Tesla tire parti de son expérience de la collecte de données de flotte automobile, Figure et 1X bâtissent leur stratégie autour d’un nombre croissant d’unités déployées, et Digit collecte des données dans des entrepôts réels.
Le volant est en même temps un slogan abondamment utilisé dans les présentations aux investisseurs, d’où la nécessité d’un peu de lucidité. Le véritable avantage ne naît pas de la quantité de données brutes, mais de données de qualité, variées et bien étiquetées — et du fait que l’entreprise sache réellement boucler la boucle, et non se contenter de la dessiner sur une diapositive.